关于八卦,最早见于《易经》:“两仪生四象,四象生八卦”。八卦掌就是附会八卦说而创编的一种拳术。
八卦掌是董海川当肃王府武术指导后才闻名于世。董海川为河北文安县人,相传他在江南雪花山拜一老道士为师,用十年时间学得一种奇特武术,后来老道士又交给他一本《河图洛书》要他研究。董海川得此书后,通过易理将零碎的技法编成一套完整的八卦掌法。
八卦掌的突出特点是动作灵活,迅捷,即所谓“起如风,落如箭,追风赶月还嫌慢”。由于方法迅捷,灵活,身法上表现为圆形、滑形,擦着对方身子转,对培养灵活性、稳定性有显著价值。
八卦是由阴爻阳爻组成的图形。 八卦掌又名“转掌”,以其运动特征为绕圈走转而名。这个拳种经过“集成拳术,复按易理,定八卦,合五行”的萌发整理,鉴于该拳的圆圈正经过八卦的八个方位,于是,谓之八卦掌。
八卦掌以向左沿圈绕走称为“阳仪”,以向右沿圈绕走称为“阴仪”,是自身技术的基础,其它种种变化和作用,都是将攻防招术或一定锻炼方法融于沿圈走转,其运动特点皆须符合绕走规律。对敌时要用不停的走转与对手周旋,避实就虚,避正寻斜,讲究以动制不动,以快动制满动,强调制胜之法在变动,形成了“以动为本,以变为法”的八卦掌技法规则。