柳是报春的信使，春来柳先知。“东风色起垂杨柳”的万条柳丝，“湍湍乱扑行人面”的扬花飞絮，“无心插柳柳成荫”的顽强生命力都给人以无穷的联想和启迪。
春秋时代以研究贵族礼节著称的鲁国大夫展禽，因其“食邑在柳下”而柳下惠，后来就衍化为柳姓。
晋代才女谢道韫却说，小如说像柳絮被风吹得纷纷扬扬呢!谢安叹服。后来就程女才子为“柳絮才”。
东晋大诗人陶渊明不仅爱菊如命，而且也特别喜爱柳。他弃官归隐后在宅院边亲手栽上柳树。并常在柳荫下衔斛赋诗，终生与柳朝夕相处，生死不渝，人程“五柳先生”，诗曰：“榆柳荫后檐，桃李罗常前”。
公元605年，隋炀帝杨广开凿大运河时，倡导两岸植柳，其诏书明示：无论男女老少，凡在堤岸种植一棵柳树者，赏细绢一匹。于是百姓们争相植柳，使运河两岸绿柳成行。隋炀帝姓杨，便御笔赐柳受宠一时。
唐代柳宗元，被唐宪宗命为柳州刺史后，他不计个人恩怨，不但亲自植柳，还鼓励百姓在柳江和城四周广植柳树。数年后，柳州到处是绿柳成荫，风光胜昔，并作诗记之“柳州刺史，种柳柳江边”。人们为了纪念他，修了柳侯祠。
唐朝诗人白居易在忠州任刺史时，号召百姓在低洼地方遍植柳树。为了保证树成活，他“每日领童仆，荷锄柳缺渠，划土雍其本，引泉灌其枯”。给后人植树造林做出了榜样。他晚年从京城长安回到东都洛阳，卜居履道，在庭院中广植垂柳，并挥毫写下《种柳三咏》：“白头种松桂，早晚见成林。不及栽杨柳，明年便有荫”。
盛唐著名诗人贺知章，他只爱两样一是酒，二是柳。常与李白，张旭要柳荫下狂饮赋诗。有一年初春，三位酒仙又在柳下对饮，贺知章醉眼朦胧，望着“恰似十五女儿腰”的柳丝，诗兴大发，低声吟咏：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦 。不知细叶谁栽出，二月春风似剪刀。”成为咏柳的千古绝唱。
唐代文成公主当年远嫁西藏时，就亲自从长安带去一棵柳树，栽植在拉萨的大昭寺前，以表对故乡的思念。藏族人民十分怀念她，就程之为“公主柳”。现在到拉萨的人，还可以一睹“唐柳”的风采。
北宋文学家，史学家欧阳修也偏爱柳树，他任扬州太守时，常掘土种植柳树，他在一首诗中写道：“手栽常前垂柳，别来几度春风。”当垂柳成荫时，人称“欧公柳”。
宋代大文豪苏东坡走到哪里，把柳植到哪里。公元1039年，他到杭州做官期间，带领民众在西湖筑起一道长堤，蓄水灌田，并在堤上种植许多垂柳，形成今天垂拂扬水，碧柳含烟的西湖十景之一的“苏堤春晓”。
明末清初大作家蒲松龄居住故乡临泉，泉边栽柳，终日在柳树下与乡亲及过往行人神聊。老夫子一生与柳“举案齐眉”，自称“柳泉居士”，写下流芳千古的《聊斋志异》。
现代著名画家，文学家丰子恺，1932年应邀到浙江上虞春晖中学执教，在居所的墙边亲手栽下一株杨柳，几经春风沐浴，小树生机勃勃，他高兴地将居室取名为“小小杨柳屋”。
现代有两位名人因为咏柳打了一场“笔墨官司”，他俩便是著名学者胡适和人民教育家陶行知。1929年，胡适写一首《秋柳》诗云：“但见萧萧万叶摧，尚余垂柳拂人来。西风莫笑长条弱，待身西风舞一回”。陶行知读了此诗很不以为然，便挥毫题曰《秋柳答》：“这是先生写照，我献舞亦奇哉!君不见吾鞭但一指，任东风西风都滚开。”陶诗反意而用，把秋柳写的刚直不阿，着实为秋柳出了一口气。
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